Valto Biocontrol: "Focus ligt op natuurlijk aanpak van virussen in de tuinbouw"

Bij Valto Biocontrol in De Lier weten ze wel hoe ze een tomatenplant kunnen beschermen tegen het pepinomozaïekvirus. Door gebruik te maken van cross protectie, lees vaccinatie met een zwakke stam van het virus, bouwt de plant zijn afweer op en zijn telers beschermd tegen symptomen van het agressieve virus. Hiermee is Valto met het product V10 genomineerd voor de Themaprijs Future-proof technologies. “Wij focussen op de natuurlijke aanpak van virussen, vooralsnog in de tuinbouw”, aldus directeur Thorben Looije.

De vader van Thorben zag de problematiek veroorzaakt door het pepinomozaïekvirus waar telers tegenaan liepen. Als oud-plantenkweker wist hij nog dat in de jaren ‘70 problemen werden veroorzaakt door een ander virus, het tomatenmozaïekvirus. Hij bracht onderzoek naar een vergelijkbare oplossing voor het pepinomozaïekvirus én de praktijk bij elkaar, en startte het bedrijf Valto om de oplossing op de markt te brengen. “Er wordt veel onderzoek in de tuinbouwwereld verricht”, aldus Thorben. “Valto Biocontrol wil nuttige producten uit dergelijk onderzoek snel naar de praktijk brengen.”

Thorben stapte in 2014 in het bedrijf. “Ik hielp mijn vader al mee met registratie en bezorging van het product bij telers”, legt hij uit. “Door aan boord te stappen konden we het marktaandeel van V10 vergroten, en daarnaast bouwen aan een team waarmee we meer producten kunnen ontwikkelen en leveren.”

Vaccinatie voor tomatenplanten

Maar wat doet V10 precies? “Het is een vaccinatie van de tomatenplant specifiek tegen het pepinomozaïekvirus”, aldus Thorben. “We maken daarmee de plant al bij de start van de teelt op een natuurlijke wijze weerbaar tegen dit virus. Iedere plant wordt gevaccineerd en ontwikkelt dan voldoende afweer tegen dit virus. We verkopen daarmee een middel op basis van de natuur, en dus geen traditioneel gewasbeschermingsmiddel. Echter volgt de toelating van dit natuurlijke middel dezelfde route als reguliere gewasbeschermingsmiddelen. Dat is erg vervelend omdat daar een bijzonder lange wachttijd bij komt kijken.”

Registratie

Daarmee raakt Thorben direct zijn grootste uitdaging. “Nadat het product klaar is om op de markt gebracht te worden, moet je nog zo’n acht jaar door een kosten verslindend en  onvoorspelbaar traject om het hopelijk uiteindelijk officieel geregistreerd te krijgen.

“En voor elk land waar we willen verkopen kan zo’n traject van registratie weer anders zijn en begin je steeds opnieuw. In de EU zou registratie van één product in meerdere landen na die acht jaar versneld moeten kunnen, maar zien we in de praktijk dat ook dít stroperig verloopt.”

Valto Biocontrol heeft zich de afgelopen jaren hard ontwikkeld als bedrijf. “We zijn gegroeid van drie naar twintig medewerkers, onder andere omdat we vanaf 2019 een team van eigen onderzoekers hebben opgezet. In 2021 investeerden we in ons eigen kascomplex met 18 afdelingen, waar we onze nieuwe producten kunnen testen en ontwikkelen.” In 2022 openden we in hetzelfde complex een laboratorium waar we voor onze klanten en voor eigen onderzoek zelfstandig analyses kunnen uitvoeren. Je merkt dat het onderzoek hierdoor steeds sneller verloopt en dat nieuwe ideeën sneller product worden.

Future-proof

Nu is Valto Biocontrol genomineerd voor de Tuinbouw Ondernemersprijs Themaprijs Future-proof technologies. “Het zegt wel iets over de potentie van dit soort natuurlijke producten dat we na al die jaren op markt nog steeds future-proof zijn”, zegt Thorben lachend. “De nominatie is hartstikke leuk. We zien in de sector veel aandacht voor hygiëne en nieuwe rassen, maar wij zien een oplossing op basis van de natuur: het creëren van een weerbare plant door gebruik te maken van het natuurlijk afweersysteem. Dat kan voor meer uitdagingen een oplossing zijn.”

Dus, om terug te keren naar het begin: hoe bescherm je een plant? “Dat blijft complex”, aldus Thorben. “Er is heel veel onderzoek naar het effect van bijvoorbeeld kunstlicht op het gewas, maar wat weten we nu echt -meetbaar- over de weerbaarheid van de plant? Gelukkig kan er steeds meer. Samples waar ik vroeger duizenden euro’s voor moest betalen, kosten nu nog maar zo’n 300 euro. Ik zie een mooie toekomst voor onze natuurlijke producten.”